Né à Los Angeles, Leonardo DiCaprio suit ses premiers cours d’art dramatique à la Seeds Elementary School de L’UCLA avant de rallier le Center for Enriched Studies et la John Marshall High School de Los Feliz, où il tient son premier rôle dans Circus Fantasy. En 1988, à l’âge de quatorze ans, Leonardo DiCaprio commence son apprentissage dans une série de spots publicitaires et de films éducatifs. La même année, il fait son entrée à la télévision avec la série "Lassie" et en 1990, après une participation au feuilleton "Santa Barbara", décroche un petit rôle dans la série "Outsiders", dérivée du film homonyme de
Francis Ford Coppola. Fin 1990, il est engagé pour un rôle régulier dans la sitcom "Parenthood", inspirée de
Portrait craché d'une famille modèle de
Ron Howard.
En 1991, DiCaprio fait ses débuts à l’écran dans
Critters 3 et décroche le rôle de Luke dans la série comique "Quoi de neuf, Docteur ?". Quelques mois plus tard,
Michael Caton-Jones lui confie son premier grand rôle dramatique dans
Blessures secrètes, une adaptation du récit autobiographique de Tobias Wolff où il a pour partenaires
Robert De Niro et
Ellen Barkin. En 1993, Lasse Halström engage DiCaprio pour le rôle d’Arnie dans
Gilbert Grape, qui lui vaut (à dix-neuf ans) sa première nomination à l’Oscar. Egalement cité au Golden Globe, DiCaprio y remporte les prix du National Board of Review, des Chicago Films Critics et des Los Angeles Films Critics.
En 1995, DiCaprio tient la vedette de trois films : le western baroque de
Sam Raimi Mort ou vif, avec
Sharon Stone et Gene Hackman,
Basketball Diaries, un drame de la drogue inspiré de l’autobiographie de Jim Carroll, et
Rimbaud Verlaine, où il incarne Rimbaud sous la direction d’Agnieszka Holland. L’année suivante,
Baz Luhrmann le choisit pour incarner Roméo dans sa brillante adaptation moderne de
Roméo + Juliette, où il a pour partenaire
Claire Danes. Il rejoint ensuite
Meryl Streep,
Diane Keaton et Robert De Niro au générique de
Simples secrets.
En 1997, DiCaprio atteint les sommets du box-office avec
Titanic, qui remporte, entre autres distinctions, l’Oscar et le Golden Globe du meilleur film (deuxième nomination au Golden Globe). Suivront : une participation à
Celebrity de
Woody Allen ; un double rôle dans
L'Homme au masque de fer de Randall Wallace, face à
John Malkovich,
Jeremy Irons et Gérard Depardieu ;
La Plage de
Danny Boyle, d’après le roman culte de D’Alex Garland, et les succès précités.
Leonardo Di Caprio a également obtenu le New Generation Award pour Gilbert Grape et Blessures Secrètes, deux nominations au Blockbuster Award pour Titanic et Roméo + Juliette et une citation au MTV et le Rpix d’interprétation du Festival de Berlin pour Roméo + Juliette.
Leonardo DiCaprio a obtenu sa deuxième citation à l’Oscar pour
Aviator, où son interprétation de
Howard Hughes lui valut également le Golden Globe du meilleur acteur, des citations au Critic’s Choice Award et au British Academy award et deux nominations au Screen Guild Award (meilleur acteur et meilleur ensemble). Le Hollywood Film Festival 2004 en a fait Acteur de l’Année.
DiCaprio collabora pour la première fois avec
Martin Scorsese sur
Gangs Of New York en 2002 et remporta la même année une citation au Golden Globe pour son interprétation du fringant escroc Frank Abagnale dans
Arrête-moi si tu peux de
Steven Spielberg.