D'origines espagnoles, José Garcia entretient dès son enfance un rapport privilégié avec le spectacle. Fasciné notamment par le cirque et le cinéma, le petit José Luis (de son vrai prénom) préfère faire le pitre avec ses copains que suivre assidûment l'école, ce qui le conduit à suivre durant le secondaire une formation en comptabilité. BEP en poche, le jeune homme part sous les drapeaux. Sortant du service militaire, maintenant âgé de 20 ans, José Luis Garcia peut enfin profiter de sa liberté pour se consacrer entièrement à sa passion : la comédie.
Il suit dans un premier temps et en candidat libre l'enseignement de Francis Huster au Cours Florent, puis se consacre aux arts du cirque en s'inscrivant à l'Ecole Annie Fratellini. Il parachève son cursus avec l'Actor's Studio, section française. Il décroche son tout premier rôle grâce à la télévision, en 1988, dans la série "Mésaventures". L'année suivante, il obtient une nouvelle figuration dans
Romuald et Juliette de Coline Serreau où il incarne un ouvrier. Les débuts étant difficiles, José Garcia cumule bons nombres de petits boulots, dont celui de chauffeur de salle pour l'émission Nulle Par Ailleurs de Canal +. A cette époque, il fait la rencontre d'
Antoine de Caunes qui joue les trublions sur le plateau du journaliste présentateur Philippe Gildas . Les deux personnages formeront rapidement un duo incontournable.
Sa popularité grandissante sur les plateaux télé ne l'empêche pas de poursuivre ses rêves de cinéma. Il joue ainsi, en 1993, dans
Le Tronc , co-réalisé par Bernard Faroux et Karl Zéro , puis dans une succession de courts-métrages, tout en apparaissant dans divers films :
Élisa (1995),
Beaumarchais l'insolent et
Caméléone (1996). L'année 1997 demeure cependant capitale. José Garcia cumule les castings :
Les démons de Jésus ,
Tout doit disparaître et surtout
La vérité si je mens qui démocratise définitivement son image auprès du grand public. C'est le début d'une période intense où l'acteur en développement use de son aura de comique pour satisfaire les réalisateurs. Le spectateur le découvre ainsi dans
La mort du chinois (1998),
Les grandes bouches (1999),
Jet Set (2000),
La vérité si je mens ! 2 et
Le vélo de Ghislain Lambert en 2001,
Rire et châtiment (2003),
People (2004).
Ces succès populaires occultent pourtant un état de fait : José Garcia n'est pas qu'un acteur comique. En 1999, il jouait ainsi dans le drame
Extension du domaine de la lutte de Philippe Harel ainsi que dans le thriller
En face de Mathias Ledoux ; en 2001, devant la caméra de son ami De Caunes, il interprète le rôle de Caniveau dans
Les morsures de l'aube ; puis celui de Choart dans le sanglant
Trouble Every Day de
Claire Denis face à
Béatrice Dalle et
Vincent Gallo . Lorsque
Costa-Gavras lui propose le rôle titre d'un cadre prêt à tout, même le meurtre, pour retrouver un emploi dans
Le Couperet (2005), le public et la presse semblent étonnés de ses nouvelles orientations. Salué unanimement par la critique (il est nommé au César du Meilleur acteur), le rôle de Bruno Davert lui permettra détendre son champ d'investigation.
L'acteur dorénavant très sollicité décide pourtant de faire une pause pendant deux années afin de se ressourcer. Il est de retour, en 2010, sur le devant de la scène avec
Le Mac de Pascal Bourdiaux . La voix de José Garcia est tout aussi privilégiée par les professionnels. Son timbre a ainsi été utilisé sur les deux opus de l'animation
Mulan , comme pour la trilogie
Madagascar où il incarne, pour la version française, Alex le lion (sans oublier celle de Davido dans
Arthur et les Minimoys ). / R. Dal Barco.